顺德府平乡县西山有一条大蛇，不仅偷食村民的猪狗鸡鸭，还会拦路吞噬商旅过客。老百姓害怕，向县衙请愿除掉大蛇。
高知县贴出告示，重金悬赏能捕杀西山大蛇的蛇师。重赏之下，必有勇夫，有胆量过人的蛇师贪图赏格，组成捕蛇团应募。
捕蛇团先派两名蛇师上西山侦察。蛇师用湿泥涂身，慢慢在灌木中爬行，悄悄接近西山大蛇。只见大蛇盘曲在山腰的一块巨石上，身子粗细如桶，脑袋大小如斗。忽然，大蛇仰头向天，眼射金光，原来天空飞来了一队大雁。只见大蛇张口吸气，大雁奋力振翅却无法继续向前飞，脑袋向下一只只栽了下来，不偏不倚全部纳入大蛇嘴中。接着，大蛇慢慢地钻回巨石下锅盔般大小的洞穴中去了。两名蛇师直冒冷汗，蹑手蹑脚原路退回，一下山就飞奔回县，将情况报告给了高知县。
高知县和众人商量一番，决定趁蛇回洞休息，用柴火塞住洞口，点起烈火烧死大蛇。于是，捕蛇团携带干柴火种、硫磺烟硝、猎枪弓箭等进山。大家仍是满身涂泥，悄然上山。没想到，大蛇好像能预知捕蛇团的到来，竟守在山道树荫中，等众人接近，它猛地窜出喷气。气体毒性猛烈，前面的人顿时倒下几个。后面的人手忙脚乱，狼狈逃窜，再也不敢贸然进山。
经过这么一回，没人自告奋勇进山捕蛇了。赏金越加越多，告示越传越远，西山却越来越冷清。
这天，县衙来了一人，声称自己能捕蛇。高知县满心欢喜地跑出来迎接，正眼看了一眼来人，差点没被吓死：这人没脸皮、没头发、没鼻子、没耳朵，裸露着两个鼻子眼和两个耳朵眼。这人跪拜高知县，高声说：“我是陕西来的蛇师‘鬼脸王’，听说这里有大蛇伤人，我愿意进山捕蛇，消除祸患。”
高知县缓缓神，说：“好，王蛇师，不知你进山需要多少人帮忙？又需要多少武器弹药？”
鬼脸王扬手指指身后背的黑黝黝的柜子，说：“只需壮汉一名，帮我背这铁柜上山就行。”
高知县提醒说：“这条蛇特别厉害，你千万不能轻视。”
鬼脸王信心满满：“路上我打听了大蛇的情况，要不是铁柜太沉，我一人上山足够了。”
高知县听鬼脸王说话自信，也就不多说，只问：“什么时候进山？”
鬼脸王望望太阳，说：“快中午了，我这就进山，大蛇中午要进洞纳凉，正是下手的好时机。午后，你若看见西山黑烟滚滚，那就表明我成功了。”
高知县说：“我已经吩咐厨房做饭菜，不如吃饱了再去。”
鬼脸王说：“不行，今天捕蛇前不能吃饭，老爷帮我找的人，也一定是清早起来没吃过东西的。”
高知县扭头进去，不一会儿领出来一个五大三粗的衙役，说：“他叫陆三，近来他婆娘跟别人好上了，他气得饭也不吃了，你看行吗？”
鬼脸王点头认可，让陆三背上铁柜，一起出了县衙。县里百姓听说一个长相惊悚之人要去抓蛇，早跟着一堆人来看，一直送鬼脸王出了县城。
他们各骑一匹快马，很快到了西山脚下。上山前，鬼脸王掏出一瓶药水，在两人身上各洒了一些，随即上山。
到了巨石前，两人下马，鬼脸王轻轻嗅了嗅，冲陆三点点头。陆三明白大蛇进洞了，他喘着气将铁柜放下。
鬼脸王打开铁柜盖子，里面装满了数寸长的活蜈蚣，抱着团在柜中翻滚，“沙沙沙”的声音听得陆三头皮发麻，他吐了吐舌头，想躲到一边。鬼脸王一指蛇洞右边，陆三胆战心惊地站了过去。
鬼脸王双手交替，一把把抓起蜈蚣塞到自己嘴中，大嚼大咽起来。陆三看得直反胃，只得闭上眼睛。等陆三睁眼再看时，鬼脸王已将柜中蜈蚣吃得见底，鬼脸王也不是原来的样子了。
鬼脸王中了蜈蚣剧毒，嘴上、手上全部浮肿起来，越肿越厉害，肿到最后，皮肤膨胀到吹弹可破的地步。这时，他开始在胸前上下翻动手掌运气，约莫过了一刻钟，他浑身迅速消肿，所有毒气向右手中指、食指集中，两根指头继续肿胀。待全身恢复正常，两个指头肿得大如皮球，可以看见其中黑色的毒液旋转不停。
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